马克思主义认为，生产关系是区分社会历史阶段的根本标准。马克思提出了著名的“五大社会经济形态”说和“三大社会形态”说。“五大社会经济形态”说认为，整个人类社会发展的历史进程可以划分为“原始社会—奴隶社会—封建社会—资本主义社会—共产主义社会”五个阶段。“三大社会形态”演进过程可以划分为“自然经济—商品经济—产品经济”，人们的结合方式是“人的依赖关系—物的依赖关系—个性的自由联系”这样一个过程。由此人类社会的发展过程划分为三大社会形态，即“自然的共同体—经济的结合体—自由人的联合体”。